アイスホッケーの起源説は数多く存在し、発祥地として名乗りを上げている国々は世界各地におよんでいます。

有名なものでは、16世紀のオランダの絵画に描かれている、市民が凍結した運河の上で行っているスポーツの光景が、ホッケーの起源ではないかという説があります。(Romeyn de Hooghe や Hendrick Avercamp の作品など）しかし、このスポーツの光景は、どちらかと言えば、ゴルフやポロに近いとも言われています。

他に、スコットランド発祥のシンティ(Shinty)、アイルランド発祥のハーリング（Hurling）、さらにネイティブアメリカンのチペア族のバゲタウェイ（Baggataway）など、様々な説がありますが、それぞれのスポーツには、ホッケーとの相違点があります。 シンティやハーリングには、ゴーリー（ゴールキーパーと呼ばれることもありますが、アイスホッケーではゴールテンダー（goaltender）、ゴーリー（goalie）と呼びます）が存在しません。また、スケート靴を履かないという大きな違いがあります。 バゲタウェイに関しては、1チームの選手の数が、15名と多い点が挙げられます。（近代的なアイスホッケーのルールが整備された19世紀後半は9名、その後、人数が多いと危険という理由から7名になり、現在は6名）

また、1763年にフランスからカナダ領土を勝ち取ったイギリス人兵士達が、カナダの長い冬の慰みに始めたと伝えられる、フィールドホッケーとノヴァスコシアの原住民が行っていた競技（ラクロス）を組み合わせ、凍結した河川、湖、池などで行っていたスポーツが起源という説もあります。
フィールドホッケーのボールを小さめにして飛ばないようにしたり、サッカーやフィールドホッケーと同じくゴールの代わりとして氷柱を代用したり、さらには対戦チームの人数が同じなら試合可能など、様々な工夫を凝らして競技を行っていたと伝えられています。

この他にも、イングランドのバンディ（Bandy）やフィールドホッケー（Field Hockey）、カナダのシニー（Shinny）やリケット（ricket、ノバスコシア）、アメリカ合衆国のアイス・ポロ（Ice polo）などが起源という説もあります。

アイスホッケーのルールが定められたのは、1877年、カナダのモントリオールにあるマックギル大学の学生らがフィールドホッケーとラグビーを組み合わせた競技ルールを考案しました。さらに翌年には同大学でアイスホッケー部が誕生しました。前述しましたが、発足当時のルールは9人制でした。

以後、幾度かのルール改正に伴い、7人となり、現在の6人制に落ち着きました。学生達が、乱雑であった試合に意味を持たせるためルールを考案したことにより、ゲームが洗練されアイスホッケーの人気は高まりました。アイスホッケーはカナダ各地で実施されるようになり、1887年にはオンタリオ州でアイスホッケーのリーグ戦が開催されました｡そして、1896年にはアメリカ合衆国でも公式戦が開催され、アイスホッケーは北米を代表するウィンタースポーツと言われるまでに成長しました。

その後、ヨーロッパにもアイスホッケーの人気は広がり、1908年フランス人ジャーナリストの呼びかけにより、国際アイスホッケー連盟（IIHF）が設立されました。設立当初は、フランス、イギリス、スイス、そしてベルギーの4カ国が加盟しました。（ボヘミアを加えた5カ国という説もあります）そして、ヨーロッパ諸国、ロシア、北米、アジア諸国と順次加盟国が拡大し、2005年時点では、加盟数全世界64ヶ国（又は地域）に及ぶ、世界的なスポーツ競技となりました。

冬季オリンピック競技種目としては、男子は1924年シャモニー大会より実施され、初の金メダルはカナダが獲得しました。女子アイスホッケーは1998年長野大会で初めて実施され、女子初の金メダルは、アメリカ合衆国が獲得しました。

1915年に平沼亮三氏がアイスホッケーの防具を輸入したことをきっかけに、長野県の諏訪湖で河久保子朗氏、田中稲実氏らが初めてアイスホッケーをプレーしました。
それから8年後、1923年には北海道帝国大学（現：北海道大学）の学生による学内の対抗試合を行い、その翌年には、国内の学生たちによる初の対抗試合が行われました。

日本は、1936年第4回ガルミッシュ・パルテンキルヘン冬季競技大会から参加し、日本代表は、9位タイという成績でした。1966年11月から実業団チームによって日本アイスホッケーリーグ戦が行われ、国内のアイスホッケー人気がますます高まりました。北海道の苫小牧市、釧路市で特にアイスホッケーが盛んに行われており、歴代の優秀なアイスホッケー選手を多く輩出しています。その他、帯広市、札幌市、八戸市、さらに日光市などでも、アイスホッケーが盛んに行われており、学生、実業団、クラブチームなどによる対抗戦が各地で行われています。現在、ジュニアや女子選手の育成にも力を入れ、年齢別などの国内外の大会に参加しています。